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在论述展开以前，我必须先对相关的重要概念作出辨析。现有研究中，不少学者都把漕运的涵义等同于漕运活动或是漕运制度，并由此判断漕运开创时间，因此出现了春秋开创说、秦汉开创说、西汉开创说等不同观点。此外，针对漕运出现的原因，不同研究著作和工具书对此也有不同的看法。
工具书对漕运的定义一般很简洁。《康熙字典》转引《说文解字》，把“漕”解释为“水转谷也”，“又水运曰漕”。：13《辞海》释“漕”为水道运粮，释“渭运”为“本意指水路运输，后专指中国历代政府将所征粮食解往京师或其他指定地点的运输(主要为水运，问或有部分陆运)。起源很早”。J叫汉语大词典》，把漕解释为“水道运输”。〔z]把酒运解释为“旧指从水道运输粮食，供应京师或军需”。t’3d辞源》释“漕运”为“水道运输”*“唐宋以来，指东南各地水运粮食往京师或指定的公仓”。〔‘2(汉语大字典》L5]对漕定义为“水道运粮，也指水运他物”，“也指可供运输的河道”。
而从历史研究的角度进行的阐释则具有更复杂的内容。
李治亭枷中国漕运史》把漕运定义为“漕运是中国古代的水上运输，它由国家经营，处于中央政权的直接控制之下，通过漕运，把征收的税粮及上供物资，或输往京师，或实储，或运抵边疆军镇，以足需要，并藉此维护对全国的统治”。这个定义包括四个内涵，一是渭运的性质是水运运输活动，二是漕运是由国家组织的活动，三是漕运内容是税粮，包括其他上供物资，四是漕运的目的包括向京师和边疆军镇供应以及建立储备。他认为“秦汉时期，是漕运的初创阶段灯63，秦汉的大一统在经济上的需求，导致了漕运的开创，大一统也为漕运提供了客观条件。此外李治亭把漕运起源追溯到先秦，提出只有农业生产成为社会生活的基础，政治上达到大一统的情况下，漕运才能在全国范围内实行。
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